IMAP為一收取電子郵件的標準協定，屬於客戶-伺服器（Client-Server之協定；伺服器依此協定，替客戶端使用者收取並儲存郵件。
使用者可以僅檢視郵件之發送者及標題，並決定是否下載該郵件。使用者亦可在伺服器上建立並操作檔案夾folder）或信箱、刪除郵件等
開啟信箱時，只是下載信頭(message headers)部分而已，故不會佔用使用者電腦端的硬碟空間。
IMAP可以從數個不同的地點連線，所讀取的信件仍為同一份置於伺服器上的信箱。

POP為另一較不複雜的接收電子郵件之標準協定，亦屬一客戶-伺服協定，伺服器依此協定替客戶端的使用者收取並暫存郵件，當使用者檢查在伺服器上的郵件信箱時，即下載郵件。

通常開啟信箱之後，信件即全部被下載儲存於電腦上，佔用電腦的硬碟空空間；而伺服器上並不保留信件備份，以免信件一直累積，造成伺服器上的信箱爆滿。因此需自行指定是否需要儲存信件於伺服器上。
POP從不同的地點連線時，無法使各地點所擁有的信箱均一致同步，出現在 A 電腦上的信件，便不再出現於 B 電腦上。